Koncem roku 1938 vylovili rybáři pod velením kapitána Hendrika Goosena z hloubky přibližně 75 metrů zvláštního živočicha. Tento tajemný tvor měl tělo porostlé šupinami modré barvy a délku přibližně 1,5 m. Na první pohled měl velmi výrazný masitý lalok místo ocasu. Ploutve byly rovněž masité a připomínaly spíše zakrnělé končetiny s plovacími blánami, z čehož vznikl předpoklad, že jde o vývojový mezistupeň mezi rybami a obojživelníky.
Kapitán Goosen byl tímto tvorem tak fascinován, že ho 22. 12. 1938 převezl do East London Museum ve Východním Kapsku. Zde se tvora ujala pracovnice muzea Marjorie Courtenay-Latimerová, která se ho nejprve snažila nalézt v atlasech zvířat, avšak neúspěšně. Až později profesor James Smith z Rhodesovy univerzity tohoto tvora identifikoval jako lalokoploutvou rybu.
Tento první exemplář však začínal podléhat rozkladu, takže musel být vypreparován. Tvor byl prof. Smithem pojmenován Latimeria chalumnae, podle pracovnice muzea, která mu rybu přinesla, a podle řeky, v jejíž blízkosti byla vylovena.
Mezi vědci se však našli skeptici, kteří nález zpochybňovali. Profesor Smith tedy nechal po celém východoafrickém pobřeží rozmístit letáky s výzvou, aby rybáři případný úlovek latimérie odevzdali, což motivoval odměnou 100 liber. Další úlovek této vzácné ryby na sebe nechal čekat celých 14 let, po nichž se ji podařilo zachytit u Komorských ostrovů.
Později se ukázalo, že tato lokalita je na latimérie nejbohatší. Rybářům v okolí Komorských ostrovů však tato ryba nebyla úplně neznámá a nazývali ji gombessa. Jako problém při lovu latimérií se ukázalo, že při vylovení rychle umírají. Pravděpodobnou příčinou byla stanovena hypotéza, že latimérie žijí v hloubce kolem 200 metrů, a tudíž při jejich rychlém vylovení na hladinu nezvládnou aklimatizaci.
A proč je vlastně latimérie tak vzácná?
Podle odhadů vědců tato ryba žila cca před 200 miliony let a zhruba před 70 miliony let, na konci druhohor, měla v souladu s logikou vyhynout spolu s ostatními pravěkými tvory. Z dosud neznámých důvodů však nevyhynula a v téměř nezměněné podobě přežila až do dnešní doby, proto je nazývána žijící fosilií. Tím se začala psát nová kapitola její historie. Představte si, že živočich, kterého znáte pouze z otisků zkamenělin z archeologických nalezišť, je před vámi najednou živý.
Vědci tedy hloubají nejen nad důvodem jejího přežití, ale i důvodem, proč se u této ryby před desítkami milionů let zastavila evoluce. Dnešní populace latimérií čítá odhadem kolem 500 kusů, to byl důvod, proč je tato ryba chráněná jako ohrožený druh a pod ochranou CITES, tedy je zakázáno s ní obchodovat. Výzkumem této prazvláštní ryby bylo zjištěno, že dorůstá délky 1,5–2 metry, její hmotnost se pohybuje kolem 80 kg a dožívá se věku 80–100 let.
Roku 1997 byla u ostrova Celebes-Sulawesi v Indonésii vylovena latimérie, jejíž barva nebyla modrá, ale načervenalá. Byla tedy podrobena výzkumu DNA, kterým bylo zjištěno, že se jedná o jiný druh. Tento nový druh byl pojmenován latimérie celebská.
