Lišaj je noční motýl a výborný letec, který za stravou putuje Jižní Evropou a v létě létá i k nám do Česka. Smrtihlav je mezi nimi nejvíce známý a přitom za to vděčí jen svému vzhledu, dá se přes léto najít při troše štěstí kdekoliv v nížinách České republiky. Na horách je jeho výskyt nepravděpodobný, protože je teplomilný.

Živí se nektarem, ale má i jednu svou zvláštnost. Vybavený feromony, smrtihlav se vydává i do včelích úlů, kde si pochutnává na medu. Ne vždy se mu ale povede tenhle odvážný kousek provést nezpozorován včelami. Odhalený zloděj se z úlu živý nedostane.

Latinsky se nazývá Acherontia atropos, anglicky the death‘s head hawkmoth, je žlutohnědý, se žlutavou kresbou lebky na zádech, která je tak specifická, že ho pozná každý. Rozpětí křídel 45 až 65 mm. Smrtihlav je výborný letec a mezi motýly rychlý. Samice jsou větší než samci.

Naši předkové se Smrtihlava pro jeho vzhled báli. Setkání s tímto motýlem bylo zlým znamením, předzvěstí tragédie, nebo dokonce smrti. Umřít měl ten, kdo motýla spatřil, nebo někdo z jeho známých. Někteří si tohoto motýla připichovali na dveře, aby smrtka, když by chtěla přijít, se ho lekla a odešla. Smrtihlav byl spojován s temnými a zlými silami.

Smrtihlav se v našich končinách nikdy nevyskytoval příliš často a lidé ho tak vídali asi jako dnes. Jejich setkání s tímto motýlem jen velmi vzácně končila tragédií pro člověka. Obvykle to odnesl jen onen nevinný motýl s lebkou na zádech. Smrtihlav se tak nikdy nestal silným terčem pověr, jako třeba havran, vrána, kočka, nebo jiná zvířata.